올해 87살인 오지명이 절친인 故 최불암을 떠나보내며 한 말

“내가 먼저 갈 줄 알았는데…” 오지명, 60년 지기 최불암 떠나보내며 눈물의 배웅

대한민국 방송계의 큰 별이자 ‘국민 아버지’로 오랜 세월 대중의 사랑을 받아온 배우 최불암이 영면에 든 가운데, 60년이 넘는 세월 동안 동고동락했던 죽마고우 배우 오지명이 빈소를 찾아 깊은 슬픔을 드러냈다. 백발이 성성한 노구의 몸을 이끌고 오랜 벗의 마지막 길을 배웅하러 온 그의 모습은 보는 이들의 가슴을 먹먹하게 만들었다.

빈소 현장에 모습을 드러낸 오지명은 취재진의 카메라를 마주하자 깊은 탄식과 함께 슬픔을 감추지 못했다. 그는 쇠약해진 목소리로 “나이가 많아 미안하다, 이제 나이 먹은 사람 찍어서 뭐 하겠냐”면서도, 평생의 벗을 먼저 떠나보낸 비통한 심경을 담담하지만 떨리는 어조로 털어놓기 시작했다.

오지명은 고인을 회상하며 생전에 가장 가까웠던 존재였음을 강조했다. 그는 “고인인 최불암 선생은 나와 가장 친한 친구였다”며 “사실 내가 먼저 세상을 떠날 줄 알았는데, 이 친구가 먼저 가버려서 괜히 미안한 마음이 든다. 내가 먼저 갔어야 했는데…”라며 먼저 떠난 벗에 대한 미안함과 허탈함을 감추지 못했다.

두 사람의 인연은 까마득한 청년 시절로 거슬러 올라간다. 오지명과 최불암은 학창 시절이자 청년기였던 중앙고등학교 시절부터 교류하며 우정을 쌓아온 그야말로 ‘불알친구’였다. 연기에 대한 순수한 열정으로 뭉쳤던 두 사람은 연극 무대에서부터 함께 땀을 흘리며 연기자로서의 꿈과 기반을 함께 닦았다.

방송계 입문 과정 역시 두 사람에게는 평생 잊지 못할 특별한 추억이었다. 오지명은 “우리는 공채 탤런트 시험을 치러서 방송국에 들어간 것이 아니다”라며 당시를 회상했다. 연극판에서 두 사람의 독보적인 연기력과 개성을 눈여겨본 당대 최고의 연출가이자 방송계 거목이었던 고(故) 이학성 PD의 눈에 띄어 KBS 특채로 나란히 발탁되었던 것이다.

오지명은 “KBS 정규 7기 시절, 이학성 PD가 우리 둘을 한꺼번에 데려갔다. 일종의 ‘낙하산’처럼 함께 방송가로 들어서게 됐다”며 “그 덕분에 힘든 무명 시절 고생을 덜 겪고 방송을 시작할 수 있었다”고 고인과 나란히 방송계에 첫발을 내디뎠던 소중한 출발점을 돌아봤다.

이후 두 사람은 한국 방송사를 대표하는 서로 다른 연기 영역을 개척하며 반세기 넘게 대중과 호흡했다. 고 최불암이 MBC 드라마 ‘수사반장’의 박 반장, ‘전원일기’의 김 회장 역을 통해 한국 사회의 든든한 버팀목이자 ‘국민 아버지’라는 독보적인 상징으로 자리 잡았다면, 오지명은 선 굵은 정극 연기는 물론 ‘순풍산부인과’ 등 한국형 시트콤의 전성기를 이끌며 유쾌하고 파격적인 연기로 한 시대를 풍미했다. 가는 길은 달랐지만, 서로의 연기 인생을 가장 가까이서 묵묵히 응원해 온 평생의 동지였다.

세월이 흘러 백발의 노인이 된 후에도 두 사람의 대화에는 늘 각별한 애정과 삶에 대한 농담이 묻어났다. 오지명은 “평소에도 ‘네가 먼저 죽냐, 내가 먼저 죽냐’ 하면서 장난스럽게 농담을 주고받곤 했다”고 회고했다. 이어 그는 “그런데 결국 지가 먼저 가버렸다. 내가 너보다 조금 더 늦게 살아서 정말 미안하다”며 끝내 눈시울을 붉히고 발걸음을 옮겼다.

60여 년간 함께 울고 웃으며 한국 드라마의 태동기와 황금기를 함께 이끌었던 두 거목의 우정, 그리고 먼저 떠난 벗을 향해 “조금 더 늦게 살아 미안하다”고 전한 오지명의 마지막 작별 인사는 현장에 있던 동료 연기자들과 취재진, 그리고 대중의 마음을 깊이 울렸다.