이재명 대통령의 외국인 노동자 관련 발언을 둘러싸고 시민사회단체의 반발이 이어지자 청와대가 직접 소통에 나서기로 했다. 농축산업 인력 부족 문제를 설명하던 대통령의 발언이 이주노동자에 대한 부정적인 인식을 조장한다는 비판을 받은 데 따른 것이다. 청와대는 발언의 본래 취지가 다르게 전달됐다는 입장을 밝힌 데 이어 관련 단체들의 의견을 듣는 자리를 마련했다. 다만 이 대통령이 직접 참석하는 일정은 아니다.

2일 청와대에 따르면 전성환 경청통합수석은 오는 3일 오후 이주노동자 관련 시민사회단체 관계자들과 간담회를 진행한다. 이주노동자평등연대와 이주여성인권센터 등이 참석 대상으로 알려졌다. 장소는 청와대이며 단체들이 제기한 문제를 구체적으로 청취하는 방식으로 진행될 예정이다.

논란은 지난달 27일 국무회의에서 시작됐다. 당시 이 대통령은 농축산업 분야의 인력 부족 현상을 언급하면서 외국인 노동자 고용에 관한 의견을 제시했다. 그는 “계속 일할 사람이 부족하다는 것이고, 외국인 노동자를 불러서 해도 국가 경제에 크게 도움이 안 되고, 전부 다 (자국으로) 송금해 버리니까”라고 발언했다.

이후 일부 시민사회단체에서는 외국인 노동자의 경제적 기여를 부정하는 것으로 받아들일 수 있다는 비판이 나왔다. 특히 이주노동자 관련 단체들은 해당 발언에 반대하는 기자회견을 개최하며 문제를 제기했다. 대통령의 발언이 외국인 노동자에 대한 편견을 강화할 수 있다는 것이 이들 단체의 문제의식이다.

청와대는 논란이 된 발언의 핵심이 외국인 노동자에 대한 비판은 아니었다고 해명했다. 농어업 분야에서 노동자에게 제공되는 지원과 임금 수준이 충분하지 않다는 점을 지적한 것이라는 설명이다. 안정적인 임금을 보장하는 양질의 농어업 일자리를 확대해야 한다는 취지가 발언의 중심이었다고 전했다.

하지만 해명 이후에도 관련 단체들의 문제 제기가 이어지면서 청와대는 별도의 면담 일정을 잡았다. 간담회는 3일 예정된 이주노동자 관련 시민사회 기자회견이 끝난 뒤 진행된다. 전 수석이 참석자들의 의견을 보다 자세히 듣고 발언을 둘러싼 입장 차이를 확인하는 자리가 될 것으로 보인다.

청와대는 이번 만남이 특정 논란에만 대응하기 위해 새롭게 마련된 특별 절차는 아니라는 입장이다. 경청통합수석실은 평소에도 다양한 사회단체를 만나 현안에 관한 의견을 듣고 있으며 이번 일정 역시 이러한 소통 활동에 포함된다고 설명했다.

이번 간담회의 핵심은 대통령 발언을 둘러싼 청와대의 설명과 시민사회단체의 문제의식을 직접 확인하는 데 있다. 청와대는 농어업 일자리의 처우 개선을 강조한 발언이었다는 입장을 유지하고 있다. 관련 단체들이 간담회에서 어떤 의견을 전달하고 청와대가 이에 어떻게 대응할지는 향후 확인될 예정이다.

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