도널드 트럼프 미국 대통령이 적극적으로 지원한 공화당 후보가 민주당 후보에게 패배할 것으로 예측되면서 정치적 타격을 입게 됐다. 공화당의 전통적인 강세 지역인 사우스캐롤라이나주 상원의원 선거에서 민주당 후보가 앞서는 결과가 나온 것이다. 특히 트럼프 대통령의 최측근이었던 고(故) 린지 그레이엄 전 상원의원의 여동생이 출마한 선거라는 점에서 관심이 집중되고 있다.

3일(현지 시각) 미국 NBC방송에 따르면 사우스캐롤라이나주 상원의원 선거에서 민주당 애니 앤드루스 후보의 승리가 예상됐다. 개표율 86%를 기준으로 앤드루스 후보는 51%를 득표해 공화당 달린 그레이엄 후보의 46.9%를 앞섰다. 두 후보의 득표율 격차는 4.1%포인트로 집계됐다.

이번 선거는 지난 7월 린지 그레이엄 전 상원의원이 갑작스럽게 사망하면서 치러지게 됐다. 공화당 후보로 나선 달린 그레이엄은 고인의 여동생으로 트럼프 대통령의 지원을 받아 선거에 뛰어들었다. 트럼프 대통령은 공석이 된 상원의원 자리를 그레이엄의 여동생이 이어받도록 지원한 뒤 특별 예비선거를 거쳐 공화당 후보가 되는 과정에도 힘을 보탰다.

그러나 개표가 진행되면서 트럼프 대통령이 지원한 후보의 패배 가능성이 커졌다. 당내 반대에도 불구하고 그레이엄 후보를 밀어붙였다는 점에서 선거 결과가 트럼프 대통령에게 부담으로 작용할 수 있다는 관측이 나온다. 공화당의 강세 지역에서 민주당 후보가 우위를 보였다는 점도 주목할 대목이다.

사우스캐롤라이나주는 오랫동안 공화당이 우세한 지역으로 분류돼 왔다. 2000년대 들어 민주당 소속 상원의원을 배출한 적이 없을 정도로 공화당 지지 기반이 강한 곳이다. 2024년 대통령 선거에서도 트럼프 대통령은 이 지역에서 상대 후보를 18%포인트 차이로 앞섰다.

이 같은 지역적 특성 때문에 선거 전에는 공화당 후보의 승리 가능성이 상대적으로 높게 평가됐다. 여러 미국 선거예측기관도 사우스캐롤라이나의 기존 정치 성향을 고려해 그레이엄 후보가 당선될 가능성에 조금 더 무게를 실었다. 하지만 실제 개표에서는 민주당 후보가 앞서면서 예상과 다른 흐름이 나타났다.

민주당으로서는 이번 선거 결과가 상원 다수당 지위 탈환을 향한 중요한 발판이 될 수 있다. 민주당이 상원에서 다수당이 되려면 기존 의석보다 4석을 더 확보해야 하는 상황이다. 사우스캐롤라이나에서 의석을 추가하게 된다면 목표 달성에 한 걸음 가까워지게 된다.

미국 언론도 이번 중간선거에서 나타난 민주당의 우세에 주목하고 있다. CNN방송은 공화당과 민주당 모두 민주당의 승리 폭이 예상보다 크다는 점에 공감하고 있다는 취지로 보도했다. 공화당의 패배 규모가 당초 전망을 넘어설 수 있다는 분석도 전했다.

트럼프 대통령에게는 단순한 의석 한 자리 이상의 의미가 있는 선거로 평가된다. 자신이 직접 지원한 후보가 공화당 강세 지역에서 민주당 후보에게 밀리면서 정치적 부담이 커질 수 있기 때문이다. 다만 NBC의 승리 예측은 개표율 86% 시점에 나온 것으로 최종 확정 결과와는 구분할 필요가 있다.

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