‘김치명인’ 정민서, 더덕 찧는 기계에 손 빨려 들어가는 사고 "나라서 다행" (백만장자)

'서장훈의 이웃집 백만장자'가 어머니를 향한 애틋한 효심으로 김치 사업에 뛰어들어 대한민국 최연소 김치 명인에 오른 정민서의 성공 스토리를 조명했다.

지난 4일 방송된 EBS '서장훈의 이웃집 백만장자'는 '고생한 엄마 위해 김치 공장 일으킨 효녀' 정민서 편으로 꾸며졌다. 정민서는 대한민국 최연소 김치 명인이자, 7천 평 규모의 공장에서 연간 100만 포기의 김치를 생산하는 김치 사업가다.

정민서는 청바지 사업으로 30대 초반에 자산 10억 원을 일궜을 만큼 일찌감치 성공 가도를 달렸다. 고객과 나눈 사소한 대화까지 기록한 리스트는 벽돌처럼 두꺼웠고, 잠자는 시간조차 아깝다고 느낄 정도로 치열하게 일했다. 그가 누구보다 악착같이 돈을 벌었던 이유는 바로 어머니 때문이었다. 정민서는 "엄마가 혼자 딸 셋을 키우셨다. 빨리 돈을 벌어서 엄마의 고생을 덜어드리고 싶었다"며 눈시울을 붉혔다.

정민서의 어머니 역시 남다른 장사 수완과 손맛을 지닌 인물이었다. 각종 장류와 반찬을 만들어 팔아 강남 손님들의 입맛을 사로잡은 것은 물론, 삼○·현○ 등 재벌가에서도 주문이 쇄도했다. 그런 요리 DNA를 고스란히 물려받았다는 정민서의 이야기에 서장훈도 자신의 어머니를 떠올렸다. 그는 "저희 어머니가 음식을 굉장히 잘하셔서 제가 입맛이 굉장히 까다롭다. 그런데 제 여동생은 어머니의 손맛을 전혀 안 닮았다"고 말해 웃음을 자아냈다.

그러던 어느 날, 정민서는 어머니의 권유로 부도난 김치 공장을 인수했다. 청바지 사업으로 다진 사업 감각에 어머니가 물려준 손맛이라면 충분히 승산이 있다고 믿었다. 하지만 '김치만 맛있으면 알아서 팔리겠지'라는 생각은 단단히 빗나갔다. 청바지 사업으로 번 돈에 대출까지 올인했지만, 사업 1년 반 만에 20억 원의 손실을 입었다. 이에 서장훈은 "아무리 제품에 자신이 있어도 기존 업체들이 선점하고 있는 유통망을 뚫기가 쉽지 않다"고 날카로운 사업 지식을 드러냈다.

처절한 실패에도 정민서는 사업을 포기하지 않았다. "자존심 그리고 엄마를 실망시키기 싫어서"였다. 이후 정민서는 온라인 판매에 뛰어드는 한편, 직접 납품처를 찾아다니며 판로 개척에 나섰다. 고객들에게 자신을 각인시키기 위해 '깻잎머리'를 트레이드 마크로 삼았고, 직원들의 매 끼니는 물론 간식까지 직접 챙기며 가족처럼 가까워지려 애썼다. 그렇게 고군분투한 끝에 김치 공장은 7~8년 전부터 본격적으로 궤도에 오르기 시작했다.

목표를 향해 달려가던 정민서에게 또 한 번 예기치 못한 시련이 닥쳤다. 더덕김치를 개발하던 중 더덕을 찧는 기계에 손이 빨려 들어가는 사고를 당했다. 3차에 걸친 수술 끝에 세 손가락에는 당시 사고의 흔적이 선명하게 남았다. 왜 자신에게 이런 시련이 오는지 하늘을 원망하기도 했지만, 정민서는 "직원이나 다른 사람이 아니라 나라서 다행이었다"며 오히려 안도했다.

이어 눈에 제일 잘 보이는 곳에 생긴 흉터가 자만심이 올라올 때 자신을 돌아보게 하는 회초리가 된다며 "그래서 이 상처가 가슴 아픈 것만은 아니다"라고 담담하게 털어놔 뭉클함을 안겼다. 그렇게 힘들게 일군 성공을 정민서는 자신만을 위해 쓰지 않았다. 매달 하루 생산량 전부를 기부하며 이웃에게 온정을 나누고 있다. 20년간 누적된 김치 기부량만 무려 2천 톤에 달한다. 어머니의 고생을 덜어드리고 싶다는 마음에서 시작된 치열한 도전은 어느덧 수많은 이웃의 식탁을 채우는 따뜻한 나눔으로 이어졌다.

한편 EBS '서장훈의 이웃집 백만장자'는 매주 수요일 밤 9시 55분 방송되며, 방송 이후에는 넷플릭스·Wavve 등 OTT에서도 시청할 수 있다.