"손흥민부터 내보내자고?" 세대교체 주장에 싸늘한 시선…후배들 경쟁력은?
AFC(아시아축구연맹)는 11월 3일 2027 사우디아라비아 아시안컵을 2027년 12월 23일부터 2028년 1월 21일까지로 미룬다고 공식 발표했습니다. 원래 일정은 2027년 1월 7일부터 2월 5일까지였으니 약 11개월 늦춰진 셈입니다. 직접적인 배경은 예멘 후티 반군의 사우디 공습입니다. 10월 초 리야드 킹 칼리드 국제공항과 남서부 아브하 공항이 잇따라 공격을 받았고, 두 공항 공습을 합쳐 최소 20명이 숨졌다는 보도가 나왔습니다. 리야드 공항 운영도 한동안 중단됐습니다.
현지 조직위가 예정대로 간다는 입장을 내놓던 상황이어서 연기 발표는 갑작스럽게 느껴졌고, AFC는 개최지 일대의 이동과 운송 문제, 여행 안전 우려를 이유로 들었습니다. 한국은 지난 5월 조 추첨에서 UAE, 베트남, 레바논 또는 예멘과 E조에 묶였고, 이후 예멘이 같은 조에 포함된 것으로 전해졌습니다.
1960년 대회 이후 우승이 없는 한국으로서는 67년 만의 우승 도전이 1년 가까이 미뤄진 셈인데요. 준비할 시간은 늘었지만, 2027년 12월 개막 시점에 어떤 선수들이 대표팀의 중심에 서 있을지라는 새로운 숙제도 생겼습니다. 이 지점에서 세대교체 논쟁이 다시 불붙었습니다.
2028년 나이표로 보는 대표팀 고령화
논쟁의 출발점은 나이였죠. 2028년 연 나이로 따지면 손흥민과 이재성은 36세, 김민재·황인범·황희찬은 32세, 설영우는 30세, 이강인은 27세가 됩니다. 아시안컵 개막 시점의 만 나이로 보면 한두 살 적지만, 핵심 선수 대부분이 30대에 들어선다는 사실은 달라지지 않습니다.
이강인이 주전급에서 막내 역할을 오래 맡아 왔다는 말이 나오는 이유입니다. 문제는 그 뒤를 받칠 20대 초중반 자원입니다. 프리미어리그만 봐도 2005년 박지성이 맨체스터 유나이티드에 입단한 이후 21년 만에 1군 주전급 한국 선수가 사실상 없는 시즌이 됐습니다.
손흥민은 지난해 LAFC로 떠났고, 황희찬이 뛰던 울버햄프턴은 2부로 강등됐습니다. 김지수, 박승수 등이 EPL 구단 소속으로 이름을 올리고 있지만 1군 자리는 불투명항 상황이죠. 영국 가디언도 EPL에서 한국의 시대가 저물고 일본이 부상한다는 분석을 내놨습니다.
클럽 무대도 마찬가지입니다. 2026-27 ACLE 동아시아 리그 스테이지에 나선 K리그 팀 가운데 전북은 4차전에서 조호르를 2-0으로 꺾고 승점 7을 쌓았지만, 대전은 일본 가시와에 0-2로 졌습니다. 말레이시아 팀과 승점 경쟁을 벌이는 현실이 팬들의 걱정을 키우고 있습니다.
손흥민·96라인 논란으로 갈린 세대교체 찬반
최근 대표팀 분위기도 논쟁에 기름을 부었습니다. 9~10월 A매치 4연전에서 대표팀은 에콰도르에 3-0으로 이긴 뒤 우루과이에 1-4로 졌고, 베네수엘라와 0-0으로 비긴 다음 우즈베키스탄을 2-0으로 꺾어 2승 1무 1패를 기록했습니다. 이 기간 나온 6골 가운데 3골이 손흥민의 발끝에서 나왔고, 우즈베크전에서는 한국 A매치 역대 최다 득점자로 올라섰다는 보도도 이어졌습니다.
같은 경기 직후에는 김민재, 황인범, 황희찬 등 96년생 선수들이 대표팀 은퇴를 시사했다는 보도가 나왔고, 일각에서는 주장 리더십에 대한 불만이 배경이라는 해석도 있었습니다. 황인범은 은퇴 의사를 부인했고, 세 선수는 11월 중동 원정 평가전 명단에 모두 이름을 올렸습니다. 세대교체를 요구하는 쪽은 세대 간 갈등을 풀고 장기 계획을 세울 시점이라고 말하고 있죠.
반대편은 월드컵 본선에서 통할 만한 후배가 아직 눈에 띄지 않는데 나이만 이유로 베테랑을 정리하면 전력만 약해진다고 맞서고 있죠. 두 주장 모두 근거가 있어 팬들 사이에서도 의견이 갈립니다. 비교 사례로는 크로아티아가 자주 거론됩니다. 2018년 준우승과 2022년 3위를 이끈 루카 모드리치가 41세, 이반 페리시치가 37세인 지금도 대표팀의 중심에 있기 때문입니다.
아시안컵까지 남은 1년
앞으로 대표팀은 11월 중동 원정 평가전을 치른 뒤 본격적인 아시안컵 준비 단계로 들어갑니다. 현재 지휘봉을 잡은 로베르토 모레노 감독은 홍명보 감독이 물러난 뒤 선임된 임시 감독이고, 계약 기간은 11월 27일까지입니다. 협회 평가에 따라 아시안컵까지 이어 맡을 가능성도 열려 있어 감독 선임 과정이 첫 번째 관전 포인트입니다. 한국은 2026 월드컵에서 1승 2패로 조별리그 3위에 그쳐 32강에 오르지 못했고, 그 뒤 처음 치르는 메이저 대회라는 점에서 부담도 큽니다. 연령별 대표팀의 경쟁력도 점검할 대목입니다. 한국은 2024 파리 올림픽 본선 진출에 실패했고, 어린 나이에 유럽에 도전한 유망주들의 성장도 기대만큼 풀리지 않았다는 평가가 많았죠.
결국 세대교체의 성패는 누가 물러나느냐보다 누가 올라오느냐에 달려 있습니다. 남은 1년 동안 젊은 선수들이 소속팀에서 출전 시간을 확보하고, K리그에서도 경쟁력 있는 재능이 나오는지가 관건입니다. 베테랑과 신예의 균형, 그리고 선수단이 한 방향을 보는 팀워크가 2027년 12월 대회 성적을 좌우할 것으로 보입니다. 특정 선수를 향한 찬반보다 구체적인 육성 계획에 대한 논의가 필요한 시점이 된 것 같습니다.
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