"내 무덤 옆에 그 사람을 모시거라."

삼성 창업주 호암(湖巖) 이병철 회장이 세상을 떠나기 전 남긴 뜻밖의 유언에 가족들은 당혹감을 감추지 못했다. 재벌 총수가 영면할 명당 터에 가족이나 친인척도 아닌 인물을 들이겠다는 뜻이었기 때문이다. 망설이는 가족들을 향해 이병철 회장은 단호하게 쐐기를 박았다.

"그 사람이 내 목숨을 구한 은인인 걸 잊었느냐."

대한민국 굴지의 대기업을 일궈낸 철저한 사업가 이병철 회장이 죽어서까지 곁을 지키게 한 인물은 다름 아닌 그의 전속 운전기사 고(故) 위대식 씨였다. 두 사람의 운명적인 인연은 70여 년 전, 한반도가 포화에 휩싸였던 1950년 6·25 전쟁으로 거슬러 올라간다.

전쟁 발발 직후 상황을 대수롭지 않게 여겼던 이병철 회장은 피난 시기를 놓치며 서울에 고립되고 말았다. 개전 며칠 만에 서울은 인민군 수중에 떨어졌고, 주요 기업인과 인사들을 색출하려는 체포조가 혈안이 되어 돌아다녔다.

한강 다리마저 끊겨 오도가도 못하게 된 이병철 회장은 서울 시내 한 건물의 어두운 지하실에 숨어 숨죽인 채 죽음의 공포와 마주하고 있었다.

당시 인민군이 밀고를 받고 지하실 턱밑까지 수색망을 좁혀오던 절체절명의 순간, 목숨을 걸고 나선 사람이 바로 운전기사 위대식 씨였다. 붙잡히면 즉시 처형당할 수 있는 삼엄한 감시 속에서 그는 삼성물산 창고를 지키던 인민군 경비병에게 뇌물을 찔러 넣었다. 이어 창고에 보관되어 있던 물품들을 몰래 빼내 목숨을 건 암시장 거래에 나섰다.

"우리 회장님을 반드시 살려야 합니다. 헐값이라도 좋으니 당장 사주십시오."

위 씨는 온갖 위험을 무릅쓰고 창고 물품을 처분해 거액의 현금을 마련했다. 그리고 그 돈으로 비밀리에 트럭과 유류를 구비해 지하실에 갇혀 있던 이병철 회장과 일가족을 극적으로 탈출시켰다. 인민군 검문소를 뚫고 대구까지 내달린 결사적인 탈출로 덕분에 이 회장은 구사일생으로 살아남을 수 있었다.

이때의 은혜를 평생 가슴에 새긴 이병철 회장의 보답은 각별했다. 전쟁이 끝난 뒤에도 위대식 씨를 30년 넘게 자신의 전속 운전기사이자 가장 신뢰하는 그림자로 곁에 두었다.

단순히 운전대를 잡는 직원에 머물지 않도록 회사 내에서 정식 임원급 대우를 제공하며 극진히 예우했다. 엄격하고 냉철하기로 유명했던 호암이었지만, 생명의 은인 앞에서는 한결같이 고개 숙인 동반자였다.

세월이 흘러 위대식 씨가 지병으로 먼저 세상을 떠나자, 이병철 회장은 자신의 묏자리 곁에 위 씨의 안식처를 마련하라는 당부를 남겼다. 신분과 직책을 뛰어넘어 오직 의리와 신뢰로 맺어진 두 사람의 인연은, 오늘날 기업가 정신과 인간적인 도의가 무엇인지를 묵직하게 보여주고 있다.

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