한때 세계적인 줄기세포 연구 성과로 국민적 관심을 받았던 황우석 전 서울대 교수가 대한민국 국적을 상실한 것으로 알려졌다. 과거 논문 조작 사건으로 국내 과학계에 큰 파문을 일으켰던 그가 아랍에미리트(UAE) 국적을 취득한 사실이 뒤늦게 드러난 것이다. 황 전 교수는 국내 연구 활동을 중단한 이후 해외에서 생명공학 연구를 이어온 인물이다. 이번 국적 변경 사실은 법무부의 공식 고시 내용을 통해 확인됐다.

9일 법무부 청주출입국·외국인사무소 자료에 따르면 황우석이라는 이름의 1953년생 남성이 지난 4월 9일 UAE 국적을 취득하면서 한국 국적을 상실했다. 해당 내용은 8월 13일 공개된 국적상실자 고시에 포함됐다. 명단에 기록된 이름과 출생연도뿐 아니라 등록기준지가 충남 부여군이라는 점이 황 전 교수의 신상 정보와 일치하는 것으로 전해졌다.

황 전 교수는 1953년 1월 29일 충남 부여군 은산면에서 태어났다. 현재 UAE에서 연구 활동을 하고 있다는 사실까지 고려하면 고시에 등장하는 인물이 황 전 교수일 가능성이 높다는 분석이다. 다만 공개된 명단 외에 개인 신원을 추가로 확인할 수 있는 자료는 확보되지 않았다.

국적 변경에 따른 법적 효력은 대한민국 국적법에 규정돼 있다. 국적법 제15조에 따르면 한국 국민이 본인의 의사로 외국 국적을 취득하면 그 시점부터 대한민국 국적이 자동으로 상실된다. 따라서 별도의 국적 포기 절차를 밟았는지와 관계없이 외국 국적 취득 자체가 국적 상실의 근거가 된다.

황 전 교수는 현재 UAE 아부다비에 있는 생명공학 연구기관 ‘UAE 바이오테크’의 최고경영자(CEO)로 알려져 있다. 국내에서 연구 활동이 어려워진 뒤 해외로 무대를 옮긴 그는 현지에서 관련 사업을 지속해 왔다.

그가 대중에게 널리 알려진 계기는 2004년 발표한 줄기세포 연구였다. 당시 황 전 교수 연구팀은 인간 배아줄기세포의 추출과 배양에 성공했다는 논문을 국제 학술지 ‘사이언스’에 게재했다. 이 연구는 국내외에서 큰 주목을 받았고 황 전 교수는 한국 생명과학의 성과를 상징하는 인물로 떠올랐다.

하지만 이듬해 연구 과정의 윤리적 문제와 논문 데이터의 신뢰성을 둘러싼 의혹이 잇따라 제기됐다. 배아줄기세포 연구에 활용된 난자의 확보 과정이 논란이 됐고, 논문에 수록된 사진 등 연구 자료가 조작된 사실도 드러났다.

2005년 12월에는 연구팀에 난자를 공급했던 미즈메디 병원의 노성일 이사장이 기자회견을 통해 해당 체세포 줄기세포가 존재하지 않는다고 밝혔다. 이 사건은 국내 과학계의 연구윤리와 검증 체계를 둘러싼 논쟁으로 이어졌다.

황 전 교수는 2006년 서울대 교수직에서 파면됐다. 이후 연구비 횡령 등과 관련한 재판에서 징역 1년 6개월에 집행유예 2년을 선고받았다. 한때 국가적 기대를 모았던 연구자가 논문 조작 사건으로 학계에서 퇴출되는 결과를 맞은 것이다.

국내 활동 기반을 잃은 이후에는 일부 연구진과 함께 해외에서 새로운 연구 기회를 모색했다. 2013년 러시아에서 매머드 복원 사업을 추진했고, 2022년부터는 UAE 정부의 지원을 받아 현지 연구를 이어간 것으로 알려졌다.

이번 국적상실 고시는 황 전 교수로 추정되는 인물이 한국이 아닌 UAE 국적을 취득했다는 점에서 관심을 끌고 있다. 다만 고시 자료만으로 국적 변경을 결정한 구체적인 이유나 개인적인 입장까지 확인할 수는 없다. 과거 줄기세포 연구로 주목받았다가 논문 조작 사건으로 국내 활동을 중단한 황 전 교수가 해외에서 연구를 이어온 끝에 국적까지 변경한 것으로 추정된다는 점이 이번 소식의 핵심이다.

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