이 소녀는 향후 이회창이 삼고초려해 데려와서 20년 넘게 정계에 있습니다

캠퍼스 커플에서 ‘부부 법관’ 거쳐 보수 5선 거물로… 나경원의 드라마틱한 정치 역정

서울대학교 법과대학 시절 통학버스를 함께 타던 캠퍼스 커플이 수십 년의 세월을 지나 각각 고등법원 부장판사 출신의 법원장과 대한민국 헌정사를 대표하는 5선 여성 정치 거물로 자리매김했다. 그 주인공은 바로 국민의힘 나경원 의원이다. 법조계와 정계를 아우르며 독보적인 궤적을 그려온 그의 삶은 개인의 성취를 넘어 한국 현대 정치사의 굵직한 굴곡과 궤를 같이하고 있다.

1963년 서울 동작구 노량진동에서 태어난 나 의원은 숭의여중과 서울여고를 거쳐 서울대 법대에 진학했다. 대학 시절 동기였던 김재호 현 춘천지방법원장과 인연을 맺어 결혼에 골인했고, 나란히 사법시험에 합격하며 법조계에 진입했다. 사법연수원 수료 후 부산지방법원, 인천지방법원, 서울행정법원을 거치며 약 7년 6개월간 엘리트 여성 법관으로서 확고한 입지를 다졌다.

안정적이던 법관의 삶을 뒤흔든 계기는 2002년 제16대 대통령 선거였다. 당시 한나라당 이회창 총재의 거듭된 ‘삼고초려’ 끝에 법복을 벗고 정계에 전격 입문했다. 여성 판사 출신 정치인의 등장은 당시 정가에서 큰 화제를 모았으며, 이회창 후보의 여성특보를 맡아 정계 진출의 본격적인 첫발을 뗐다.

2004년 제17대 총선에서 한나라당 비례대표로 여의도 국회에 입성한 나 의원은 초선 의원 신분임에도 특유의 명쾌하고 논리적인 언변을 인정받아 당 대변인으로 전격 발탁됐다. 당시 거친 여야 대치 국면 속에서 당의 입장을 정교하게 대변하며 단숨에 대중적 인지도를 쌓았고, ‘보수의 대표 간판 스타’이자 대중성을 갖춘 청년 정치인으로 급부상했다.

이후 서울 중구에서 재선에 성공한 그는 2014년 재보궐선거를 통해 자신의 고향인 서울 동작구 을로 지역구를 옮겨 3선, 4선 고지에 오르는 기염을 토했다. 특히 2018년에는 보수 정당 역사상 최초의 여성 원내대표로 선출되어 여야 협상과 원내 전략을 지휘하며 명실상부한 당내 핵심 중진 지도자로 확고히 자리 잡았다.

그러나 탄탄대로만 이어졌던 것은 아니다. 2020년 치러진 제21대 총선에서는 전국적인 거센 야당 심판 바람 속에 서울 동작을 수성에 실패하며 원외로 밀려나는 쓰라린 낙선의 고배를 마셨다. 여기에 서울시장 보궐선거 경선 탈락과 당대표 선거 출마를 둘러싼 갈등 등 잇따른 정치적 격랑과 시련에 부딪히며 정치 생명의 중대 위기를 맞기도 했다.

시련 앞에서도 나 의원은 물러서지 않고 지역 기반을 꾸준히 다지며 재기를 도모했다. 마침내 2024년 제22대 총선에서 격전지 ‘한강벨트’의 핵심 승부처였던 서울 동작을에 재출마해 상대 후보를 꺾고 지역구를 성공적으로 탈환했다. 4년 만에 여의도 복귀를 알린 이 승리로 그는 보수 정당 내에서 보기 드문 ‘여성 5선 중진’이라는 대기록을 완성했다.

청년 법관에서 출발해 대선 특보, 당 대변인, 최초의 여성 원내대표, 그리고 낙선을 극복한 5선 중진에 이르기까지 나경원 의원의 정치 역정은 도전과 시련, 부활로 요약된다. 굵직한 분기점마다 당의 전면에서 승부수를 던져온 그의 정치 인생은 여전히 당권과 대권을 둘러싼 주요 국면마다 핵심 변수로 주목받고 있다.