조국의 ‘사진 한 장’ 때문에 온라인 ‘발칵’ 뒤집힌 이유

최근 조국 조국혁신당 혁신정책연구원장이 봉사활동 사진을 공개한 가운데 온라인상에서 갑론을박이 벌어졌다. 일부 누리꾼들 사이에서 조 원장의 장갑 착용 여부를 두고 지적이 등장했기 때문이다. 이에 조 원장은 다른 봉사자들도 장갑을 끼고 있었던 사진을 추가로 공개하며 시설 규정에 따른 행동이었다고 반박했다.

지난달 28일 조국 원장은 경기도 평택시 동삭동 한국노인복합타운에서 이뤄진 자원봉사에 참여했다. 경기 평택을 지역위원장을 겸하고 있는 조 원장은 시설을 방문해 어르신들의 발을 직접 씻겨준 뒤 마사지를 진행했다.

당시 조 원장은 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 봉사 현장 사진을 게시했다. 그는 마사지 솜씨는 전문적인 수준에 미치지 못하지만 정성을 기울였다고 설명했다. 이와 함께 “2013년 돌아가신 선친 생각이 났다”라는 소감도 전했다. 봉사를 마친 뒤에는 어르신들과 이야기를 나누며 건강을 기원했다.

이후 조국 원장의 공식 유튜브 채널 ‘조국TV’를 통해 봉사활동 현장 영상이 공개되자, 댓글에서는 상반된 반응이 나타났다. 지지자들은 “어르신들이 조국 원장님께 진정성을 느꼈을 것 같다”, “진심이 느껴진다. 응원한다”라며 봉사활동을 긍정적으로 평가했다.

이에 반해 일부 누리꾼들은 “또 보여 주기 식이다”, “장갑 끼고 발 씻으면 어른들이 싫어한다. 이유야 있겠지만 영 좋아 보이지 않는다”, “쇼하는 거다”라는 등의 지적을 내놨다. 특히 조 원장이 장갑을 착용한 이유를 놓고 손을 보호하기 위한 행동 아니냐는 비판이 제기됐다.

온라인에서 논란이 확산되자, 조 원장은 9일 SNS를 통해 해명했다. 그는 “일부 사람들이 온라인에 ‘조국이 자기 손 아끼느라 장갑 끼고 했다’는 식의 비난을 퍼뜨리고 있더라”라며 자신을 향한 주장을 직접 거론했다.

조 원장은 당초 논란에 대응하지 않으려 했다고 설명했다. 그는 ‘소이부답 심자한(笑而不答心自閑)’이라는 표현을 사용하며 웃음으로 답을 대신하려 했지만, 정확한 상황을 알릴 필요가 있다고 판단해 사진을 다시 올렸다고 덧붙였다.

새롭게 공개한 사진에는 조 원장과 함께 활동한 봉사자들이 장갑을 낀 모습이 담겼다. 그는 “사진을 보면 알겠지만 해당 기관의 규칙에 따라 봉사자 모두 장갑을 끼고 했다”라며 착용 이유가 개인적인 선택이 아니라 시설의 지침 때문이었다고 강조했다.

조 원장은 이어 “누가 뒤에 있는지 몰라도 근래 덮어놓고 ‘조국 비방’에 열을 올리는 사람들이 늘어났다”라고 지적하며 온라인에서 확산한 주장에 문제를 제기했다.

이번 논란은 봉사활동의 취지보다 장갑 착용 여부를 둘러싼 의견 대립으로 번졌다. 조 원장이 현장 사진을 통해 시설 규정에 따른 것이었다고 전한 가운데 해명을 통해 온라인상의 공방은 일단락되는 분위기다.